Il mais – Un alimento per gli uomini
Fin dalla notte dei tempi il mais è parte integrante dell’alimentazione umana ed è ancora così per molti Paesi dell’emisfero meridionale e del Centro America.
Mais dolce e mais da popcorn
In Europa, per quanto riguarda l’alimentazione umana, si consumano soprattutto mais dolce e mais per popcorn. Anche le industrie che lavorano amido e semola utilizzano il mais e i suoi componenti, necessari alla preparazione di tantissimi prodotti alimentari.
Il mais dolce è considerato un legume, viene commercializzato confezionato o come pannocchia. Si tratta di varietà di mais diverse da quelle tradizionalmente coltivate per l’alimentazione animale. Viene raccolto prima della maturazione allo stadio lattiginoso e prima che i chicchi maturino troppo e diventino amidacei.
La cultura europea tende a consumare meno mais per popcorn rispetto a quella americana, tuttavia si tratta di una produzione in crescita. In questo caso ci riferiamo a varietà particolari definite varietà di mais da scoppio.
Altri usi del mais
Pochi sanno che il mais rientra nella composizione di un numero elevatissimo di prodotti alimentari a largo consumo.
Le proprietà strutturanti e gelificanti dell’amido sono particolarmente ricercate. La filiera è organizzata intorno ai produttori di amidi che li estrae per utilizzarli come legante, addensante, gelificante, dolcificante, anticristallizzante, umettante, colorante e acidificante. Per questo oltre 400 prodotti alimentari hanno bisogno di amido di mais (zuppe, gelati, sorbetti…).
La lista non è ancora completa, dobbiamo ricordare anche la produzione di semola. Il mais infatti è pieno di risorse ed è utilizzato anche per produrre i fiocchi di cereali per la prima colazione, grazie agli hominy (frammenti di granella di mais). I grits (preparato di mais macinato grosso) sono usati nella produzione di birra insieme al malto per favorire la fermentazione. Senza dimenticare la semola di mais che rientra nella composizione dei salatini da aperitivo.
Infine, ricco di amidi e quindi di zuccheri, il mais viene utilizzato anche per la produzione di bevande alcoliche (gin, whisky, bourbon…) destinate al consumo umano.
Persino l’olio di germe di mais è impiegato nell’alimentazione umana. L’elevato contenuto di acidi grassi essenziali gli conferisce un’eccellente qualità dietetica.
